在歐美各國，小連翹這種藥草（St. John's wart；Hypericum perforatum）被使用在治療身心疾病已有兩千年之久，藥草書籍也清楚地記載其可治療邪惡心靈。希臘研究發現，小連翹最常被使用來治療憂鬱症，它可減輕情緒低落、焦慮、冷漠，以及無價值感。學者甚至深信，它的三種主要成分：hypericin、 xanthones和flavonoids，可有效的治療輕度到中度的憂鬱症。
不過，小連翹光敏感性的潛在副作用，以及長期服用對身體造成的負擔，並未被審慎的檢視，研究人員也不清楚它在人腦中治療憂鬱症的化學基轉。它通常被置於藥房的健康食品櫃上販售，未經醫師評估，就被患者買來治療憂鬱症，在1998年，美國小連翹的銷售量達2億1千萬美金。
小連翹療效近似安慰劑
2002年4月美國杜克大學醫學中心發表一篇研究報告顯示，小連翹跟沒有療效的安慰劑間並沒有顯著的差異。研究人員先將340位患者分成三組，每天分別服用安慰劑、小連翹及低劑量的抗憂鬱劑（sertraline）。八週後結果令人意外，三組療效並無顯著的不同。
研究者強調，天然的食品並不表示是安全的，譬如小連翹就曾被指出，會與器官移植的抗排斥藥物及口服避孕藥，產生危險的交互作用，使藥效大打折扣，而這些抗排斥的藥物有時亦被使用來治療心臟疾患及愛滋病患者。
我們並不反對患者使用小連翹，但因憂鬱症患者日益增加，網路銷售無遠弗界，目前藥草製品在美國已被廣泛使用，醫師們應該審慎地評估病患是否使用含有小連翹的產品，以免產生治療干擾的致命危險。
亟待科學方法驗證療效
目前許多療法，如針灸、冥想、芳香精油、寵物、藝術、音樂及團體擊鼓療法等，都被攬入正統醫療來治療心理疾患，但並未一一以科學方法驗證其療效。雖然學術界已逐漸重視科學驗證，但一般民眾並不了解，常被廣告或商人的促銷吸引。有些人會因心理障礙，害怕病情曝光，或是對過去使用精神科藥物出現副作用而不願就醫，於是胡亂地使用另類療法，然而此舉卻可能延誤就醫的黃金時段，而成為一輩子需要治療的慢性病患。倘若服用類似小連翹的藥草，而與其他藥物交互作用，甚至會產生生命危險。
筆者5月初參加第157屆APA（美國精神醫學會）在紐約舉行的年會時發現，雖然目前抗鬱劑發展已達到精益求精之地步，但仍有其限制。學者專家一致認為，藥物不是唯一可以治療憂鬱症患者的選擇，合併心理治療及其他另類療法證實對憂鬱症患者的療效有很大的幫助。
目前中西醫學的整合造成許多另類療法常被病患合併使用，而專業醫療從業人員更應該對大眾有興趣的另類療法做更深入的了解，唯有與病患站在同一陣線上抵抗疾病，選擇適當的治療，共同促進病患身心健康，才是能真正幫助病患的良醫。（作者為高雄市社區心理衛生中心主任，由高雄市立民生醫院個管師劉秀珠整理）
