張先生與張太太已經七十好幾了。這些年來一如往常的，張先生總是待在家裡，而張太太經常偕朋友出去健走或是串門子。兒女偶爾回家，感覺父親變得沉默，不是坐在沙發裡就是躺在床上，反應也慢了些；大家想著或許年紀大了體力不若以往吧。過年期間，讀小學的孫女問爺爺「為什麼您總是不笑呢」，聽到這句話的張先生眼眶泛出淚水，大家赫然發現張先生原來是這麼不快樂。
老年憂鬱總說不出口
轉而抱怨身體不適
年輕時，我們都難以想像老年生活以及身體機能退化所帶來的影響，邁入高齡階段，一樣可以擁有積極且滿意的生活，但難免情緒隨著不同生活事件而起伏，若有持續的憂鬱情緒或對事情喪失興趣，就要小心是否罹患「憂鬱症」。憂鬱症不是一般的心情不好，而是一種廣泛影響情緒、興趣、思考模式、睡眠、食慾、身體感覺與認知功能的精神疾病。
憂鬱症不僅發生於青少壯年，老年期的憂鬱症亦不少見，但可能有不同的症狀表現而被忽略。一般憂鬱症患者會經歷下述的許多症狀，而且在發病期幾乎大部分的時間都會為這些症狀所苦：
★情緒症狀：
有憂鬱、悲傷、焦慮、易怒等負面情緒，也會無法感受到喜悅等正面的心情。另外也會對平時的喜好不感興趣。
★認知症狀：
失去自信、過度的內疚、負面的思考模式、無助感、無望感、專注力及記憶力減退、迴避社交活動、重複出現關於死亡的想法或自殺的念頭。
★神經生理症狀：
疲倦、失眠或嗜睡、食慾減低或胃口增加、精神運動遲緩（思考、說話和行動的整體變慢）或焦躁不安等。
老年憂鬱症的患者通常不會表達自己情緒低落，只是說心情「平平的」、「懶懶的」，這會讓家屬和照顧者忽略了憂鬱症的存在。雖然說不出情緒，但老年憂鬱症患者時常只抱怨身體不適，例如胸口悶、心悸、關節痛等；他們也用身體不適來解釋對事情提不起勁等症狀。所以，患者可能會花相當多時間看各科別的醫師，希望改善身體不舒服，但往往查不出明確的問題，且就醫後身體仍然不適也讓人倍感挫折。
臨床上不少老年憂鬱症患者經過一年以上的時間在其它科別就診後，才來精神科就診。另外，對老人而言不是很嚴重的憂鬱症就有可能影響認知功能，而被誤認為失智症。值得注意的是，老年期憂鬱症會增加罹患失智症的風險，而失智症也常常伴隨憂鬱症狀。
心理與藥物治療
雙管齊下效果更好
老年憂鬱症的評估與治療原則與其它族群無異，但需要特別注意生理因素在病因與治療上的影響。老年期有許多生理因素會造成或促成憂鬱症的發生，例如腦血管疾病、中樞神經退化疾病、多重慢性疾病及所被處方的藥物；這些生理因素需要，但不見得能被有效地改善。另外，老年期生理機能的變化也會影響抗憂鬱藥物代謝與作用，也要注意不同藥物之間的交互作用。
精神醫學的治療對像是個人，而不是疾病。治療老年憂鬱症的患者，除了生理因素外，還需要瞭解其心理社會因子，以訂定周全的治療計畫。對於因為壓力源而產生的憂鬱症，支持性心理治療和適當的生活安排，經常能幫助患者渡過壓力事件，使得症狀改善。一般而言輕度的憂鬱症，社會心理介入與藥物治療效果相當，但較為嚴重的憂鬱症，則需要以抗憂鬱藥物治療。
憂鬱症的藥物治療以抗憂鬱藥物為主，短期的安眠藥和抗焦慮劑為輔。抗鬱劑彼此間的療效無明顯差異，選擇主要考量各個藥物不同的副作用類型，以及是否與其它正在使用的藥物有交互作用。傳統的三環抗憂鬱藥和單胺氧化脢抑制劑因為副作用多，所以不建議在老年患者使用。增強大腦血清素功能的血清素再回收抑制劑，經常是第一線抗憂鬱藥物選擇，其它種類的抗憂鬱藥物能增強大腦正腎上腺素或多巴胺的神經傳導、或是作用在特定的血清素或褪黑激素接受器上，以不同的機制來治療憂鬱症。
接受治療就能恢復生活功能
治療老年憂鬱症需要信心與耐心。接受抗憂鬱藥物治療最初的一周，有時會有腸胃不適或頭痛等症狀，但這些症狀經常是短期而能被身體耐受的。
在足夠劑量的抗憂鬱藥物治療下，對老人而言，可能需要四周至兩個月的時間，療效才開始發揮，並愈來愈明顯；所以，不要因為初期的治療效果不明顯而中斷治療。
若對第一種抗憂鬱藥反應不佳，可以併用或換成其它種類的抗憂鬱藥物，也可以用其它作用機制的藥物來增強抗憂鬱藥的效果。
完整治療是良好預後的重要因子，切勿因為初期的藥物副作用、對於疾病的錯誤認知、和脆弱的支持系統而提早中斷治療。治療的目標在於達到症狀緩解及功能復原，提升生活品質。
本專欄由財團法人寶佳公益慈善基金會贊助支持，關心老年人的健康與生活
