台灣的老人越來越多，但是憂鬱的老人也越來越多嗎? 答案恐怕是肯定的，隨著銀色海嘯一起襲來的，還有隱身在這波濤下的黑色暗潮。根據高雄醫學大學在南部所進行的研究，可以推測台灣約有10％憂鬱的老人有潛在的憂鬱情緒問題。其中，居住在護理之家的老年住民，更是高達30％以上有憂鬱的症狀。經過估算，但全臺至少有31萬名老人受到憂鬱症的困擾，這些有情緒困擾的銀髮長輩，卻僅有一小部分曾經就醫治療，亟需親友及社會的關心與協助。
老人憂鬱症是甚麼？
在醫學定義上，老年憂鬱症包括了兩大族群，一組是年輕時即患有憂鬱症，如今邁入老年的個案。另一組則是指年齡超過55歲後，才首度罹患憂鬱症的晚發個案。老年人罹患憂鬱症，有幾個特徵與成年人不同。
首先，青壯年人比較能直接且明確的說出自己有情緒的問題，有些人甚至會主動表明自己需要協助或治療；相反的，老年人較無法清楚且主動地表達出自己的憂鬱，因此常被忽略可能有此方面的需求。
其次，老人家受到健康教育不足及傳統文化的影響，常排斥到精神科或身心科就診，反而多以「痠痛、胸悶、頭暈」等身體不適的抱怨來替代內心不舒服的表達，容易被當作是罹患了其他身體疾病來處理。
除此之外，老年憂鬱症也容易影響到大腦的認知功能，長輩常會抱怨記不住生活事物，也容易被誤以為是得了失智症。另外，就是突然出現大小便控制變差、食慾減退，疼痛增強，但身體檢查卻無特別變化等「難以解釋的功能退化」，這些都可能是老年憂鬱症的影響。
老年憂鬱症不只情緒上受苦
也會導致失能、提高自殺率
老年憂鬱症對於罹病的人而言，不只是帶來情緒上的受苦，也會導致失能。更讓人意想不到的是，憂鬱會影響到老人家的身體健康，導致老化加速，惡化原本就已有的慢性疾病。舉例來說，憂鬱症可影響心肌梗塞或冠心病患的存活率，差距可達兩倍之多。憂鬱也會影響到中風病人的功能回復以及生命年限。
老年憂鬱症跟老年自殺行為更是息息相關，憂鬱是老年自殺最重要的危險因子。根據內政部公布的統計報告，每十萬老年人口自殺人數約在30、40人左右，不但較青壯年高，也呈現逐年增加的趨勢，實在令人憂心。
追求無齡世代，希望國有一老，如有一寶，基礎就在於如何能健康老化、保有活力，關鍵之一就是「無憂老化」。多點關心，積極面對，家人一同攜手越過暗潮，就能讓長輩生命閃耀銀色光彩。
本專欄由財團法人寶佳公益慈善基金會贊助支持，關心老年人的健康與生活
