用餐時，阿公阿嬤或爸媽常嗆到，或覺得喉嚨有異物而不想進食，別以為是正常老化現象而不在意，兒孫輩應保持警覺，早日透過醫療團隊的協助，進行吞嚥飲食訓練，可讓長輩找回飲食快樂，避免陷入吞嚥障礙的困境。
明年台灣將進入超高齡社會，上了年紀的人都可能遇到「嗆咳、吞不下食物」的狀況，據最新國民健康署2020年統計，台灣約有12.8％的65歲以上長者，經過評估為咀嚼吞嚥異常，也就是每10位高齡者就有1位有輕度以上咀嚼吞嚥困難或障礙。若高齡長者常喝水嗆到、食物很難吞下去，未受到照顧者重視與及早治療，會讓飲食品質與健康急遽下降。引起吞嚥障礙的原因多元，照顧者趁早引導長者進行訓練，可擺脫吞嚥困難或障礙帶來的困境。
吞嚥困難不見得會喉嚨痛
為什麼多數照顧者未能對吞嚥困難產生警覺？甚至將吞嚥困難引發的不想進食症狀，誤以為是喉嚨發炎或有傷口而吞嚥疼痛所致，認為當疼痛減輕就能正常進食，其實兩者不能混為一談。
什麼是吞嚥困難或障礙？高雄醫學大學名譽教授、高醫大附設醫院兒童及身心障礙者牙科主治醫師黃純德解釋，醫學上稱的「吞嚥困難或障礙」（dysphagia），兩者間有主客觀條件的不同，吞嚥困難是病人端的主觀感受，例如：吞不下去、吞嚥時會痛、吞嚥感覺卡卡的；吞嚥障礙是醫師端的客觀診斷評估，包含經過吞嚥篩檢、改良式飲水測試、吞嚥內視鏡檢查法、電視螢光攝影檢查等，透過主客觀條件分析後，才能確定是否為吞嚥障礙。
中華民國語言治療師公會全國聯合會理事長、成大醫院耳鼻喉部資深語言治療師陳怡仁分析，吞嚥障礙有簡單與複雜之分：
簡單型吞嚥障礙：常肇因於缺牙、不當的假牙、感冒或是胃食道逆流等因素，例如感冒造成咽部發炎或潰瘍，吞嚥時易伴隨疼痛的感覺；不當的假牙配戴造成異物感或咀嚼疼痛，進而影響進食的意願。嚴格來說，是一種短期吞嚥異常症狀，待症狀緩解後就能恢復吞嚥功能。
複雜型吞嚥障礙：常與神經系統、肌肉、自體免疫疾病相關，例如：中風、神經退化性疾病（帕金森氏症、失智等）、創傷性腦損傷、頭頸癌、皮肌炎等。陳怡仁語言治療師指出，吞嚥是一種精密且複雜的動作，健康的人不費吹灰之力，就能藉由一連串的咬碎、咀嚼、吞嚥的運作將食物吞下肚，但吞嚥困難者可能因吞嚥反射遲緩、唾液腺分泌不足、肌肉無力、牙關緊閉、外科手術導致口腔結構異常等因素，使得吞嚥功能下降，無法將食團安全的送到胃部。他以皮肌炎病人為例，皮肌炎是一種以皮膚及肌肉發炎為主的自體免疫疾病，因肌肉無力導致吞嚥時喉頭上抬不足，食物無法完全進入食道，易堆積在梨狀竇，造成喉嚨始終有異物感，甚至食物掉入氣管，增加吸入性肺炎的風險。
當吞嚥合併疼痛，患者較易警覺而就醫看診，但吞嚥困難並非一定會伴隨疼痛，陳怡仁語言治療師解釋，病人的主觀感受常是喝水會嗆咳、食物吞不下去、卡在喉嚨而不舒服，如果病人本身或照顧者未能意識到這些徵兆指向吞嚥困難，常會拖延就醫，錯過最佳治療時機。
牙口不好影響咀嚼，易造成吞嚥困難厭食症
吞嚥障礙看似喉咽問題，事實上牙周病、牙齒缺損、牙齦退化、假牙裝置不當等牙齒問題，也會造成咀嚼或吞嚥功能逐漸衰退，進而形成吞嚥障礙。
黃純德醫師是台灣深入研究及施行特殊需求者牙科的主導者，他表示吞嚥前的動作是咀嚼功能，透過牙齒的咀嚼，將不同溫度、質地型態的食物咬碎，接著混合著唾液，形成鬆軟適中易吞嚥的食糰進入食道，最後順利送入消化系統。當65歲以上長者的牙口出現異常，常會影響正常咀嚼，無法形成黏稠度合適的食糰，進而有吞嚥障礙，最後易出現厭食症狀。
陳怡仁語言治療師補充說明，吞嚥食物的動作可區分為口腔準備期、口腔期、咽喉期、食道期四個階段，口腔功能正常的人將食物放進嘴裡時，自然會咬碎、咀嚼，將食物與唾液混合形成食糰，以利吞嚥。當牙齒的咀嚼功能式微，就易出現吞嚥障礙的困擾。如果吞嚥困難是牙齒、牙口肌力的問題，應先處置牙齒、訓練牙口肌力，只要處理得宜，就可能改善。
中風患者越早做吞嚥訓練，有機會拔除鼻胃管
有神經系統疾病、心血管疾病的病人，像中風患者，通常急性治療期，醫師很可能進行放置鼻胃管的處置，希望維持患者的營養，避免嗆咳影響吞嚥。黃純德醫師解釋，就像地震讓公路落石坍方，阻礙交通，會採行直升機空投物資或另闢道路做為短期替代措施，鼻胃管是暫時性灌食的權宜之策，餵食雖然方便，若長期使用並非最終之途，未來出院後的生活仍需面對吞嚥障礙的難題。
陳怡仁語言治療師補充，「醫師裝鼻胃管，目的是幫助病人獲取營養，避免營養不良；語言治療師則負責移除鼻胃管，希望病人不要插著鼻胃管出院，回家後能好好由口進食。」
如何拔除鼻胃管，需要靠專業團隊評估，再經語言治療師訓練吞嚥功能。拔除鼻胃管通常會經以下步驟：
Step1：患者病情有起色，病人或家屬希望移除鼻胃管，醫師評估有移除鼻胃管的可能性。
Step2：語言治療師擬定吞嚥訓練方案及評估鼻胃管移除的可行性，患者需配合語言治療師的引導，進行吞嚥及飲食訓練，強化吞嚥反射和相關肌群的力量，逐漸恢復自主由口進食的能力。
Step3：國際吞嚥障礙飲食標準（IDDSI）將食物質地由稀薄到濃稠，分為0～7級，可吞下3種質地以上的食物，並有一定程度的進食量（一日攝取量及營養成分，需經營養師進行專屬化調配），經醫療團隊檢查確認進食安全性，就可拔除鼻胃管。
陳怡仁語言治療師表示，接受語言治療師吞嚥訓練的鼻胃管住院患者，約有95％都能移除鼻胃管後出院，之後在家都能安全地由口進食，每天攝取足夠的營養。因此，患者要有信心，拔除鼻胃管是可行的。
圖片來源：富爾特
