很多人以為癌症一定會痛或不舒服，但不少癌症在早期並不明顯，頭頸癌也不例外。口腔潰瘍久未癒合、聲音沙啞或頸部出現不痛的小腫塊，都可能是身體發出的警訊。若能及早發現，治療較為單純，也更有機會保留外觀與說話、吞嚥等功能。
早期頭頸癌症狀不明顯
持續２～３週應儘早檢查
頭頸癌最容易被忽略的，就是早期不一定會疼痛，症狀也不像感冒那樣明顯。針對口腔癌，林口長庚紀念醫院耳鼻喉部頭頸部腫瘤科主治醫師方谷豪建議民眾可以先記住一個簡單口訣：「破、斑、硬、突、腫」。
• 破：口腔潰瘍或破皮，超過兩到三週仍未癒合。
• 斑：口腔內出現白斑、紅斑等異常斑塊。
• 硬：可摸到硬塊，尤其是在口腔黏膜或舌頭邊緣。
• 突：嘴巴裡有明顯凸起、突出的組織。
• 腫：頸部可摸到腫塊，且持續變大。
如果是鼻咽癌，症狀又不同。中國醫藥大學附設醫院頭頸腫瘤科主任花俊宏指出，鼻咽癌最常見的三大早期警訊，包括頸部出現無痛性腫塊、單側耳朵悶塞感，以及鼻涕或口水反覆帶血絲。由於鼻咽位置較深，許多人並非先出現明顯喉嚨痛，反而是頸部腫塊更容易被注意到。
喉癌則常因聲帶附近長出腫瘤而提早被發現。花俊宏主任說，聲帶中間的空間極小，一旦長出腫瘤，很快就會導致聲音沙啞；若腫瘤再大一些，還可能造成呼吸困難或吞嚥疼痛。相較之下，下咽癌因位置更深、初期不易察覺，所以往往確診時已偏晚期。
一般來說，如果口腔潰瘍、異常白斑、紅斑、硬塊，或聲音沙啞、喉嚨痛等症狀持續超過兩到三週沒有改善，就應儘快安排耳鼻喉科或口腔外科檢查。若是頸部腫塊，則不能只看「會不會痛」。花俊宏主任提醒，許多癌症轉移至頸部淋巴結時，初期通常不會疼痛，卻會在幾週到數月間持續增大。這種無痛且愈長愈大的腫塊，更要提高警覺。
高風險族群應善用免費口腔黏膜篩檢
對高風險族群來說，等到症狀明顯才檢查，往往已經太遲。方谷豪醫師表示，目前政府提供的口腔黏膜檢查，30歲以上有吸菸或嚼檳榔習慣的民眾，可每兩年接受一次免費篩檢；原住民則下修為18歲以上。若檢查時已發現紅斑、白斑、黏膜纖維化等癌前病變，追蹤頻率就不能再間隔兩年，而是建議大約每6個月回診追蹤一次，同時配合戒菸、戒酒、戒檳榔等介入。
至於自費健檢，各醫院健康檢查中心通常提供不同的檢查套餐，若本身有長期吸菸、飲酒、嚼檳榔習慣，或家族中有鼻咽癌病史，可以主動和醫師討論是否加做耳鼻喉內視鏡、口腔檢查，甚至鼻咽相關評估。鼻咽癌方面，方谷豪醫師也提醒，若一等親有鼻咽癌病史，個人罹病風險將明顯提高。因此若家族中有人罹病，自身又出現單側耳悶、鼻涕帶血絲等情況，更應及早檢查。
戒菸愈早愈好
治療後持續吸菸將提高復發風險
很多抽菸的人常會想：「都抽了這麼多年，現在戒還有用嗎？」方谷豪醫師的答案很直接：有，而且越早戒越好。戒菸後不會立刻成為低風險族群，因為過去十幾二十年的菸害暴露已經累積在身體裡。但只要停止接觸致癌物，之後的風險就會逐步下降；如果不戒，傷害只會繼續往上增加。
對已經確診頭頸癌的患者來說，戒菸更關鍵。方谷豪醫師指出，若治療後仍持續抽菸，復發風險大約會是成功戒菸者的3到4倍，而且還可能增加第二原發腫瘤的機率。也就是第一個癌治好了，之後又在另一個頭頸部位長出第二個癌。臨床上，確實有不少患者開刀、做完放化療後，一開始會先停菸，但過一段時間覺得身體恢復了，又慢慢抽回來。這也是醫療團隊在治療後持續追蹤時，特別重視戒菸衛教的原因。
預防頭頸癌除了遠離菸、酒、檳榔
檢查、疫苗與飲食同樣重要
要真正降低頭頸癌風險，不能只關注菸。花俊宏主任指出，口腔癌、口咽癌、下咽癌與喉癌，在台灣大多與菸、酒、檳榔密切相關，三者經常同時出現，產生加乘效應。方谷豪醫師也提醒，部分口咽癌和人類乳突病毒（HPV）有關，尤其在歐美更常見，台灣雖然比例較低，但仍有一定關聯。因此，男性與女性都可以和醫師討論是否適合接種HPV疫苗，作為預防口咽癌的其中一環。
飲食方面，醫師建議可把重點放在原型食物與每日五蔬果。如含有豐富抗氧化成分的綠色花椰菜、番茄、胡蘿蔔等深色蔬菜水果；反過來說，香腸、火腿、臘肉等加工與醃製肉品則應少吃。若本身屬於高風險族群，更要養成定期回診與自我檢查的習慣：張嘴檢查口腔黏膜、觸摸頸部是否有腫塊、注意聲音是否持續沙啞，這些小動作看似簡單，卻可能幫自己早一步發現問題。
當談到頭頸癌，醫師之所以一再強調早期發現，不只是因為晚期治療困難，更在於它對日常生活功能的深遠影響。花俊宏主任指出，頭頸癌最常影響的，就是外觀、咀嚼、吞嚥與說話。有些患者即使治療成功，仍可能只能吃糊狀或流質食物；有些人因口腔或頸部外觀改變，不敢外出與人社交；還有人因聲音改變而難以回到原本的工作。這些後果雖不一定完全不可恢復，但往往需要長期復健與心理調適。也因此，頭頸癌不要等到很痛才就醫，愈早發現，愈有機會用較簡單的方式治療，也愈有機會保留原本的吞嚥、說話功能與外觀。
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