據內政部最新統計，全台每5人中就有1名長者，有6個縣市的65歲以上長者占總人口超過兩成。隨著年齡增長，老年人會面臨身體機能衰退、記憶力變差，與社會逐漸疏離，甚至可能失去生活重心及子女離家空巢，並易產生失落感，這些都可能增加罹患憂鬱症的風險。憂鬱症和記憶力衰退常同時發生在老年人身上，但哪個先發生尚不清楚，2024年6月發表於《美國醫學會期刊網路版（JAMA Network Open）》的研究指出，憂鬱症狀與老年人之後的記憶力衰退有高度雙向關聯。
該研究由倫敦大學學院學者進行，採用英國老齡化縱向研究（ELSA）進行分析，ELSA每隔一年收集資料，研究對象為8268位居住在社區的英國人，平均年齡64歲，55％是女性，觀察2002～2003年到2018～2019年間的變化，追蹤長達16年。研究發現，一開始呈現較多憂鬱症狀者，更可能在後期經歷較快的記憶衰退；而在一開始記憶較差的人，則更可能在後期經歷更多憂鬱症狀；也發現有效的干預措施有助於減緩記憶力衰退。
憂鬱症者海馬迴易萎縮而影響記憶
中山醫學大學醫學研究所暨醫學系兼任教授賴德仁醫師說明，人類在應對壓力時會分泌皮質醇，適量分泌對身體有益，但若分泌過量恐會傷害大腦，造成海馬迴、前額葉萎縮。憂鬱症患者大腦中的腦源性神經營養因子（BDNF）減少，會造成海馬迴萎縮變小而影響記憶，特別在中老年族群，患者有更多的記憶障礙，未來較易有失智的風險。至於腦部退化產生的記憶障礙，未來也可能引發憂鬱，所以老年憂鬱症與記憶力衰退兩者間的確有所關聯。
老年憂鬱症患者更易失智
賴德仁表示，與一般老年人相比，老年憂鬱症患者更易失智，醫師須特別留意兩者的症狀，了解先後順序、原因。
失智症是大腦認知功能退化的疾病，症狀是近期的記憶力會出現障礙，東西忘了放哪裡或重複問他人同樣的問題，較嚴重者，會有被偷妄想、忌妒妄想、視幻覺與情緒不穩定等症狀。
老年憂鬱症則可能來自腦部退化、腦血管梗塞、甲狀腺低下及一些與老化相關的事件等（例如孤單、經濟不佳、身體疾病等），症狀是變得比平常沒精神、常抱怨身體病痛、不想吃東西、對事物失去興趣等。
老年憂鬱並非正常老化現象
老年憂鬱常被誤認為正常老化現象，賴德仁提醒，老年憂鬱症患者自殺率高，會導致原來的身體疾病更惡化，且併發的認知功能障礙（尤其是記憶障礙），更會導致失智症，所以需特別留意長者的身心狀態，及時尋求專業的醫療協助。
董氏基金會心理衛生中心主任葉雅馨說明，台灣年長者的自殺率一直是所有年齡層最高，主要是高齡者就醫率不高，缺乏病識感，老年憂鬱容易與失智症混淆，上述研究提到監測記憶變化，有助於辨識及預防憂鬱與失智症。家有年長者，家人更需認識老年憂鬱症，可留意長輩的生活狀況，像是否吃得過多或過少、嗜睡或睡得少、對原來喜歡做的事情起勁程度與他之前相比是否有差異。不過，家人也應避免小題大作，隨著年齡增長，睡眠、食量及活動量的確會漸漸減少，如果是憂鬱症導致，則在兩個禮拜到一個月間會明顯察覺改變。有不適的狀況，需想辦法就醫，如果長輩對看精神科有忌諱，不妨先找家醫科讓醫師確認。
別只看政論節目、追劇，多做互動性活動有助減緩記憶衰退
葉雅馨說，無論是50或60歲，還沒正式步入高齡階段或剛踏入的長者，都可試著養成一些習慣，包括1.做運動、2.培養嗜好、3.與親友相聚、4.志工服務，也5.計畫自己想做的事情，並列成清單。有效的干預措施有助於減緩記憶力衰退，年長者不妨6.多安排打麻將、唱歌等有互動性的活動，避免長期坐著看電視、追劇，這屬於單面項的活動，無法增加反應度跟腦部記憶，對減緩失智與憂鬱症的發生沒有助益。
圖片來源／富爾特數位影像
