今年84歲的玉萍，多年前喪子之後，在老人服務中心手語社擔任指導老師，認識了小她9歲的美如，有輕度失智症的美如目前獨居，生活上雖和一般人無異，但記憶力差、易丟三落四，情緒波動大，會一直講重複的話。
她倆成為好友後，玉萍經常成為美如的救兵，陪她做很多事，例如辦理證件、整理參加表演的服裝道具、到醫院看病等。玉萍說：「只要有機會就要多助人、奉獻自己。」她覺得是這助人和陪伴好友的過程，讓她走過喪子的悲傷，也是她身心健康的力量。
根據一份發表於《社會科學與醫學》（Social Science & Medicine）期刊，針對三萬名51歲以上成人，長達20年的研究結果顯示：經常幫助他人的年長者，認知退化速度比未助人者減緩約15%至20%。而且，只要每週投入兩到四小時，就有顯著影響。
更重要的是，就算不是參與正式志工活動，「非正式助人」例如幫忙接送孫子、代買東西、陪伴就醫、協助報稅或整理庭院等。這些日常小事雖然不具志工頭銜，卻和正式志願服務帶來一樣的認知保護效果。該研究也證實，助人不只是獲得心理支持，也能降低壓力引起的慢性發炎，而發炎正是加速記憶衰退與失智的重要因子。
年長者及家人可以怎麼做到「助人＝助己」呢？不妨參考以下方式：
1.主動邀請長輩幫忙：有時長輩會說：「我老了，不方便做什麼大事。」鼓勵他們從簡單的小事開始，例如陪孫子上下學、幫忙搬東西，或參與清掃。一開始，陪同他們一起做，讓長輩有安全感，建立熟悉的處理模式，也讓長輩感受到被需要。
2.將「助人」納入生活的固定安排：研究顯示，每週有兩到四小時助人活動，就能幫助減緩大腦的老化。照顧者可以和長輩討論，規劃「每週固定一次」的助人任務，例如幫忙社區清掃活動、交通導護、陪朋友就醫等，變成規律的生活習慣。
3.讓長輩覺得助人不難，只是舉手之勞：別讓長輩覺得是「額外負擔」。另外，可以和他們分享，研究證實：「幫助別人，也是在幫自己的大腦和心情。」當長輩把助人視為保養自己的一環，就會更願意投入。
從生活裡的一點一滴做起，將助人視為舉手之勞的習慣，就能為自己保養身心健康。
(本文於2025年11月3日於自由時報刊載)
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